Construïm la Catalunya independent

Fa poc va anunciar-se el descobriment d’un exoplaneta que hom creu que pot ser habitable, el planeta g de l’estel Gliese 581. L’única cosa que hom ha pogut realment mesurar és que al voltant d’aquest estel hi orbiten almenys 6 planetes. De cada un d’ells en sabem només la massa i la distància fins a l’estel. El planeta g és el que es troba a una distància més òptima per a la presència d’aigua líquida a la seva superfície, i per tant per poder allotjar vida tal com nosaltres la coneixem a la Terra. En la imatge d’aquest apunt hi tenim un mapa de les òrbites dels sis planetes (en cercles negres), comparades amb la mida de les òrbites en el nostre propi sistema planetari: el planeta g és el quart planeta de l’estel Gliese 581 començant pel més proper. En el nostre Sistema Solar, l’òrbita de Mercuri s’indica en color roig, la de Venus en verd, i la de la Terra en blau.

 Tal com ja deia en aquest anterior apunt, i malgrat que l’anunci del nou planeta Gliese 581g va ser causa d’una gran revolada de notícies a la premsa, l’única indicació de la presència d’aquests planetes és una lleugeríssima variació de la velocitat de l’estrella Gliese 581 de la qual deduïm que hi han aquests planetes al voltant. El planeta g es troba realment al límit de detecció, fins al punt que la seva presència encara no està ben confirmada. Tant és així que, des de que es va anunciar el descobriment, un altre equip d’observadors amb noves dades han posat en qüestió la presència del planeta perquè no poden detectar-lo en les seves mesures de la velocitat de l’estel. En els propers mesos podrem saber si es confirma o no la presència del planeta g a la zona habitable.

  El planeta g, si és que realment existeix, seria doncs a una distància del seu estel molt més propera que la Terra del Sol, i inclús que Mercuri del Sol. Si és a aquesta distància que es calcula que es produeixen les millors condicions per la vida és perquè l’estrella Gliese 581 és molt menys lluminosa que el Sol: la llum que emet és unes 30 vegades menor que la del Sol, i per això, per poder estar calentet, un planeta hi ha d’estar molt més a prop. A més, aquesta estrella brilla amb un color molt més vermell que el Sol. El color de les estrelles depèn de la temperatura de la seva superfície. Mentre el Sol brilla amb una temperatura d’uns 5800 graus, que fa que emeti llum blanca, Gliese 581 té una temperatura superficial de 3500 graus, i emet una llum que és més entre roja i ataronjada.

 Aquesta baixa lluminositat i temperatura a la superfície són degudes a que l’estrella Gliese 581 és més petita que el Sol, tant en la seva massa com en la seva mida. Només té 0.3 vegades la massa del Sol, i el seu radi és de 0.38 vegades el radi del Sol. Però com que el planeta g és molt més a prop del seu estel que no pas la Terra del Sol, l’estel Gliese 581 es veuria molt més gros en el cel vist des del planeta g, que no pas el Sol des de la Terra. El Sol té un diàmetre aparent de mig grau, mentre que des del planeta g, el seu Sol es veuria amb un diàmetre de més d’un grau. Els habitants del planeta g, si existissin, veurien doncs un Sol molt més gros i roig que no pas el nostre.

  La nostra galàxia, la Via Làctia, conté uns 200 mil milions d’estels. I la majoria d’aquests són estels de baixa massa, semblants a Gliese 581. El nostre Sol és un tipus d’estel no tan abundant. Pel que s’ha pogut descobrir fins ara, molts estels tenen planetes semblants als del Sistema Solar i als que s’han descobert al voltant de Gliese 581. Seria d’esperar que la majoria de planetes habitables es trobin al voltant d’estrelles de baixa massa, ben a propet d’una estrella roja i poc lluminosa, ja que són les més abundants. Ara bé, aquests planetes tindrien la característica especial de que no tindrien dia i nit, tal com tenim a la Terra: creiem que les forces de marea provocades per la proximitat al seu estel haurien frenat la rotació del planeta, fins a mantenir-lo mostrant sempre la mateixa cara envers el seu estel.

 Això faria que les condicions de vida en aquests planetes fossin molt diferents que a la Terra, amb una banda del planeta en dia permanent i l’altra banda glaçada en una nit eterna. Hi ha moltes especulacions sobre les conseqüències que pot tenir aquesta situació, però res de cert.

  En qualsevol cas, tant si el planeta g de l’estrella Gliese 581 es confirma o no durant els propers mesos, podem estar ben segurs de que trobarem molts planetes en la zona habitable al voltant de les estrelles més comunes de la nostra galàxia.

PD. La detecció del planeta Gl581g finalment va ser un error. De totes maneres, hi ha molts altres planetes que s’estan descobrint prop d’aquests estels nans roigs semblants a Gliese 581 amb condicions semblants a les que es descriuen aquí.