Dos telescopis des del costat fosc
Sembla que l’interés per situar grans instruments d’observació a l’espai no és només dels astrònoms. Les agències d’espionatge també els usen però per a observar cap avall, cap a la Terra, per vigilar els enemics reals o potencials.La crisi i l’obsolència, però, arriba per a tothom. Així és com la NASA, l’agència aero-espacial nord-americana (civil, cal recordar-ho) es va trobar l’any passat un regal inesperat. L’Oficina de Reconeixement Orbital (NRO), una de les 16 agències d’espionatge dels EEUU i especialitzada en l’observació de la Terra, li va fer arribar dos grans telescopis espacials. Eren nous de trinca i no havien arribat mai a ser llançats a l’espai.
Els telescopis oferts no són cap minúcia. Cadascun d’ells és un instrument preparat per ser llançat a l’espai i amb una grandària de 13,2 metres de llarg i un espill col·lector de 4,2 de diàmetre. Aquestes dimensions els fan equivalents al gran telescopi espacial Hubble, en òrbita terrestre des del 1990, reparat diverses vegades i que ha donat grans resultats científics. Els militars argumenten que fan aquest regal perquè ja no els fa falta. Això si, abans de la seua donació, han tret totes les càmeres o instruments post-focus dels telescopis, per ser d’alt secret.
Si són tan generosos regalant dos telescopis tan magnífics a la ciència, qué poden tindre allà dalt espiant-nos, que per força ha de ser molt millor?
I qué és el que es pot veure sobre la superfície terrestre amb telescopis com aquests? Un càlcul senzill de la resolució angular d’aquests telescopis, o angle mínim sota el qual veiem separat dos objectes llunyans, mostra que amb aquests instruments serien capaços de veure objectes sobre la Terra majors d’uns 14 cm si els situaren en una òrbita semblant a la del Hubble (uns 500 km d’alçada) però seríem capaços de veure objectes molt més petits, d’uns 3 cm (matrícules, el diari que lligues o cares, etc) si el situaven a només 100 km.
Cada telescopi espia està valorat en uns 200 milions d’euros però equipar-los d’instrumentació moderna com CCDs, espectrògrafs, etc.. pot costar molt diners en un moment de restriccions presupostàries en NASA. Pot ser un regal enverinat.
Ara s’està buscant treball per a les dues andròmines. En un congrés celebrat el passat febrer “Study on Applications of Large Space Optics (SALSO)” en Huntsville, Alabama, es van proposar un munt de possibilitats per a traure profit científic a aquests telescopis: posar-ne un en òrbita de Mart, buscar planetes extrasolars, estudiar la meteorologia espacial, etc…
Tanmateix les característiques dels telescopis poden restringir el treball final. Són telescopis tipus Cassegrain però tenen una longitud focal curta amb una relació focal de f/8. Aquest detall fa que no puguen tindre molts augments però si un camp de visió molt més gran. Això els fa molt interessants per a aplicacions de gran camp com obtenció d’imatges o espectroscòpia. Per exemple, Hubble pot fer imatges que abasten una àrea de 7,3 minuts d’arc quadrats mentre que els telescopis NRO ho farien d’un camp del cel immens de fins a 1350 minuts d’arcs quadrats. (Veieu gràfics adjunt).
La proposta que sembla que va guanyant adeptes és aprofitar un dels telescopis per a un projecte de la NASA en fase de disseny, la missió WFIRST. Pensada per a la búsqueda i caracterització de l’energia fosca de l’Univers, necessita un telescopi espacial infraroig. En el disseny original WFIRST disposava d’un telescopi de 1,3 m que ara no caldria construir i que ara passaria a ser de 2,4 m.
A més a més es podria acurtar el temps de llançament que estava previst per a mitjan de la dècada dels anys 20. Amb el regal, la missió completa podria estar preparada a finals d’aquesta dècada i llavors entraria en competència a la missió europea Euclid que pretén llançar-se el 2019 i vol fer una feina similar. Curiosament la NASA també participa en aquesta missió.
Més informació:
La NASA busca misión para dos telescopios espía regalados, El País, 7 de maig 2013
NASA’s Spy Telescopes, Donated By NRO, Still Need Missions, Huffington Post, 6 de maig 2013
The telescopes that came in from the cold, Nature, 3 d’octubre 2012
Foto: NASA