Plutó, abans considerat l'últim dels planetes del sistema solar, i ara el prototip d'un grup de petits cossos transneptunians, ens ha anat descobrint els últims anys alguns dels seus secrets.
L'any 1978 James W. Christy, des del U.S. Naval Observatory, descobrí la gran lluna Caront al voltant del planeta nan. Aquesta lluna de 1200 km de diàmetre és una mica més menuda que Plutó i molts consideren que Plutó-Caront és un planeta doble. Amb el telescopi espacial Hubble l'any 2005 es descobriren dues petites llunes més, Nix i Hidra, al voltant del planeta i de les quals ja en vaig parlar l'any 2006.
Els astrònoms consideren que aquest zoo de satèl·lits al voltant d'un cos tan petit com Plutó és conseqüència del xoc d'un cos celeste contra el planeta nan que ha fet expulsar material cap a l'espai que finalment s'ha condensat en llunes. El mecanisme és similar al procés de formació de la Lluna que es creu és el resultat de l'impacte d'un gran cos contra la Terra fa uns 4,4 mil milions d'anys.
Així que, un grup d'astrònoms liderats per Mark Showalter, de l'Institut SETI, que ha dirigit aquest programa d'observació amb el Hubble, va pensar que potser també hi havia un anell al voltant de Plutó causat per material expulsat pel bombardeig meteorític.
El programa d'observació de Plutó amb el telescopi espacial Hubble es va realitzar entre juny i juliol d'enguany. I la sorpresa ha estat no descobrir cap anell i en el seu lloc observar una nova lluna, anomenada temporalment P4 (de Plutó 4, quarta lluna de Plutó).
P4 és la més petita de totes. Només té un diàmetre d'uns 13 a 34 km i la seua òrbita està entre les òrbites de Nix i Hidra.
"Trobe impressionant que les càmeres del Hubble ens hagen permés veure un objecte tan petit tan clarament, des d'una distància de 5 mil milions de quilòmetres", ha afirmat Mark Showalter, de l'Institut SETI.
Aquest descobriment és molt important per a la missió New Horizons de la NASA, que arribarà al planeta nan Plutó el 2015. La missió ha estat dissenyada per conéixer millor els móns que es troben als límits del sistema solar. La troballa del nou satèl·lit serà fonamental per a la planificació de l'encontre pròxim amb la nau enviada des de la Terra.
"Es tracta d'un descobriment fantàstic", ha afirmat Alan Stern, investigador principal de la missió New Horizons. "Ara que sabem que existeix una altra lluna en el sistema de Plutó podrem programar observacions pròximes durant el nostre pas".
P4 va ser primerament vist en una fotografia presa per la càmera 3 de gran camp del Hubble (Wide Field Camera 3) el 28 de juny. La troballa es va confirmar en altres fotografies dels dies 3 i 18 de juliol. Un punt brillant es movia de la mateixa manera com es movien els punts corresponents a Nix i Hidra. L'existència d'un nou satèl·lit era ben clara.
Foto: crèdit: NASA, ESA, i M. Showalter (SETI Institute)
